در اصطلاح آب های سطحی از آن مقدار آب باران تشکیل می شود که خاک قادر به جذب آن ها نیست و یا پس از نفوذ در زمین به صورت چشمه سارها و امثال آن، از زمین خارج می شود و جویبارها و رودها و غیره را ایجاد می کند و با تشکیل دریاچه ها و دریاها را می دهد یا آنها را تکمیل می کند. آب های سطحی را به نوبه خود به دو دسته آب های جاری و راکد تقسیم کرده اند.آب های جاری، آب هایی هستند که ابتدا و انتهای آن ها قابل رویت بوده، حرکت مولکول های آب به طور منظم در یک جهت است به طوری که هیچگاه به نقطه مبدأ برنگردد مانند جویبارها، نهرها، رودها. آب های سطحی راکد، آب هایی هستند که از هر طرف ساحل آن را احاطه کرده و مولکول های آب، زمانی کم و بیش طولانی در منطقه ای ساکن، می شود ولی بر اثر تغییرات درجه حرارت و جریان هایی که از این تغییرات حرارتی تولید می شود و یا بر اثر باد و گاهی هم به علل دیگر، تغییر مکان می دهد.